היחסים בין איראן ורוסיה הולכים מאות שנים אחורה, אל ימי ההתפשטות של הצארות הרוסית אל הקווקז ומרכז אסיה. מאות שנים של תחרות ומלחמות יצרו חשד שקיים עד היום בין שתי המדינות. עבור איראן רוסיה היא הכוח הצבאי הכי גדול ששוכן כמעט על גבולה (שתי המדינות חולקות גוף מים משותף – הים הכספי). עבור רוסיה היכולות של איראן להפיץ אסלאם קיצוני ולחמש מיעוטים מוסלמים הוא איום פוטנציאלי. כך גם העובדה שטווח הטילים הבליסטים של טהרן מגיע עד מוסקבה.
אז מה מביא את מוסקבה לקנות מל״טים מאיראן? ומה מביא את איראן למכור אותם? החוקר סטיבן פלדשטיין מציע מספר נימוקים: הרוסים משתמשים במל״טים של טהרן כדרך זולה לסתום חור בחימוש ובתעשיית המל״טים שלהם. החימוש המשוטט של איראן עולה כ-20 אלף דולר, זול יותר מטילי שיוט.
עבור איראן מכירת המל״טים היא דרך להציג את היכולות שלה בשדה הקרב, וכך אולי למשוך עוד קונים, להגדיל את השפעתה בזירה הבינלאומית, ולפגוע בארה״ב ע״י הקזת דמה של אוקראינה.
Iran’s entry into the conflict—similar to Turkey’s supply of TB2 drones to Ukraine’s military—signifies a more meaningful geopolitical shift. In the past decade, drone technology has advanced at a rapid clip, with emerging powers such as Iran, Turkey, Israel, and the UAE at the forefront. As the technology used for drones has become more cost-effective and accessible, an array of ambitious actors have been able to enter the market—bringing both profits and geopolitical returns.
Two factors help explain Iran’s export of drones to Russia: Moscow’s need for a cheap, expendable unmanned system to target Ukrainian infrastructure, and Iran’s strategic interest in upending the U.S.-led world order and enhancing its geopolitical influence.
For Moscow, an important selling point for Iran’s drones is their low cost. The Shahed-186, for example, features a distinctive triangular wing and operates autonomously. It carries a warhead of around 80 pounds that is designed to explode on impact. These single-use units cost a mere $20,000. In contrast, Russia’s Kalibr cruise missiles, used widely by Moscow in the war, cost $1 million each. (Turkey’s TB2 drones, used by the Ukrainian side, come with a price tag of $1 million to $2 million per unit—before factoring in “platform” costs for portable command stations and communications terminals, which can cost in the tens of millions of dollars.)
Moreover, Iranian drones fill a production need for Moscow. Russia has lagged when it comes to prioritizing drone development. The UAVs Russia currently produces, such as the ZALA/Kalashnikov KUB loitering munition, have short ranges and small warheads that make them inferior to similar Iranian options. In the short term, Iranian drones are playing a critical stopgap until the Kremlin can shore up its domestic UAV manufacturing.
For Iran, the benefits of placing its drones in Russia’s hands are significant. Iran first began to develop drone technology in the 1980s during the Iran-Iraq War, and it has nurtured an advanced industry of both surveillance and attack vehicles, despite having to deal with major sanctions to its military and missile programs.Yet it has only had limited success selling its weapons to a handful of states, such as Ethiopia, Sudan, Tajikistan, and Venezuela.
מכירת המל״טים ע״י איראן היא חלק ממגמה של תפוצת כלים בלתי מאויישים. בתוך 5 שנים מספר המדינות שמייצרות ומייצאות מל״טים גדל מ-9 ב-2017 ל-26 היום. סביר שהמגמה רק תמשיך, עם עוד ועוד שחקנים נכנסים לשוק.
In just five years, the number of countries manufacturing and exporting UAVs has exploded: in 2017, nine countries were developing or manufacturing twenty-six models of loitering munitions; more than 100 models are in development or production in at least twenty-four countries today. The implications of this expansion are unsettling. In part, it is an indication of larger geopolitical fractures, as emerging states leverage digital technology and sophisticated weaponry to compete for influence and power.
The proliferation of drones will bring more incidents of civilian harm and violations of humanitarian law, particularly from regimes that have little regard for human rights or the norms of war. The latest attacks in Ukraine illustrate how lower-cost, mass-produced drones can function as an important lever for advancing an exporting country’s geopolitical ambitions.
